當前，液化天然氣（LNG）市場正遭受三重打擊：從供給側看，預計亞洲未來幾年的供應能力將遠超需求；從市場表現看，大多數LNG出口國瞄準的溢價市場表現低于預期；從相關產業看，石油和現貨天然氣價格降到十年內新低，對新上馬項目的經濟性造成一定威脅。
LNG市場“大重組”的時機似乎已經成熟。除了LNG未來供給與需求平衡發生改變，資本密集型的基礎建設、與原油價格相掛鉤的價格機制、不靈活的商業模式也正在發生改變。考慮到當前和未來市場的不確定性，現有的買方不愿接受長期合同，轉而尋求不同的運作方式和合同形式。LNG行業所面臨的挑戰將是如何在買方更注重LNG的競爭力和靈活性，與賣方確保融資并獲得可觀投資回報之間找到平衡。
隨著液化、船運、氣化等領域的參與者逐漸增多，以及越來越多的公司聯盟聚合在買方，LNG正逐漸走出以往的“舒適區”。供給與需求平衡將在5年內產生較大變化，未來供應存在較大的不確定性。傳統出口國正經歷生產和出口下降，其中東南亞地區表現出較為明顯的疲軟態勢。另一方面，新興生產國因為價格受到擠壓，不愿啟動高成本的新項目，東非的坦桑尼亞和莫桑比克等國，由于當地基礎設施建設不足，加上生產經驗匱乏，小型項目將成為主流。
在LNG出現的52年里，已經證明其具有應對多重沖擊的修復能力。當今世界上有35個國家進口LNG，LNG年貿易量已從2000年的1.02億噸增長到2015年的2.45億噸。埃克森美孚公司預計，LNG市場需求到2040年將是現在的3倍，達到7.6億噸。2014年之前甚至有假設稱，亞洲LNG的需求是“無限的”，買家將為LNG付出溢價。
我們通過對區域需求前景進行疊加，預測到2030年LNG的市場需求大約為3.9億噸到6.1億噸，并得出四個結論：亞洲市場的增長潛力最大，但同時存在最大的不確定性；拉丁美洲、中東和非洲等發展中市場可能成為重要的需求中心；歐洲可能有能力吸收剩余的LNG并平衡市場，但這取決于其他地區的需求情況；最后，盡管市場正在向多個方向發展，但是小型LNG項目的發展仍將處于起步階段，LNG作為船用燃料的采用率可能將成為最重要的驅動力。
LNG賣方市場的合并與買方市場的合作正在發生，下一步是要努力構建賣方和買方間界限不再如此分明的市場。買方將更多地在上游投資，以確保LNG項目的戰略股份，而組合投資賣方將更多地參與天然氣市場之中。
LNG業務正出現一個加速商品化的“轉折點”。一旦到來，便無法回歸傳統的長期合同模式。我們預計，現貨及短期交易在LNG交易中所占比重將從2015年的28%上升至2020年的43%。當前的利潤壓力將進一步促進貨物交易中航運能力的優化，而不僅僅是在某一個買家自己的業務范圍內。
為了更靈活地應對不穩定的市場需求，現有的長期合同并不會得到續簽，或者僅僅續簽一部分。但這在經濟上并不會對賣方造成影響，因為與它們連帶的資金成本已得到償還。未來的新計劃是否會放棄長期合同，取決于貸款方接受LNG現貨交易是否能成為常態、是否有可靠的現貨價格基準，以及更低的LNG成本來支持計劃的經濟性。LNG產業的重大調整將顛覆這一行業50多年來的商業慣例，鞏固LNG在國際天然氣貿易靈活發展中的重要角色，進而為促進天然氣產業的國際化做出重大貢獻。
然而，鑒于目前的價格和市場狀況，完全拋棄長期合同來進一步實施LNG計劃的可能性微乎其微。現貨及短期交易的崛起并不意味著長期（20年）合同的終結，因為貸款機構仍傾向于利用長期合同來作為現金流的保證。如果有合理、透明的現場定價方法可供選擇，長期合同也會盡可能地將其涵蓋其中。但買家需要有更大的靈活度，比如在合同中同時涵蓋長期和短期的LNG合同，并實現現貨指數化。此外，投資金額較低的買家和交易者的地位也變得越來越重要。
LNG企業應適應新的市場環境，以迎接“大重組”時代的到來。企業在現有項目上應采取更加靈活的合同結構，同時開發出更具創新性和成本競爭力的新項目。只要LNG是“可負擔得起的”，并且相比其他能源彰顯出競爭力，新市場就具有無窮潛力。
（安妮索菲·柯爾博為沙特阿卜杜拉國王石油研究中心（KAPSARC）研究員，本報記者莊臣采寫）
